在文明出現(xiàn)的初期，許多醫(yī)療活動是由神職人員兼任的，對疾病的解釋和治療往往帶有宗教迷信的色彩。后來，逐漸分化出以醫(yī)療為專業(yè)的醫(yī)務(wù)人員。隨著文明的進展，哲學(xué)思想逐漸替代神學(xué)的解釋，疾病不再被視為鬼怪的加害或神明的懲罰。急性的時令病常被聯(lián)系到天氣的異常變化，而慢性緩發(fā)的全身性疾病則多被解釋為人體內(nèi)某些假想成分的過剩、不足或這些成分間失去平衡。治療方法中既有經(jīng)驗證明有效的措施，又夾雜著許多基于臆想的成分。在人類文明史中，這兩個階段延續(xù)了數(shù)千年之久，現(xiàn)代醫(yī)學(xué)只是近幾百年才逐漸建立起來的。
在古代醫(yī)學(xué)中，古埃及醫(yī)學(xué)和古印度醫(yī)學(xué)都曾輝煌一時，但綿延至今而且影響仍在擴大的卻只有中國傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)。中國傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)建立在中國各民族醫(yī)療實踐的廣闊基礎(chǔ)上，在長期的發(fā)展過程中還和希臘-阿拉伯醫(yī)學(xué)以及印度醫(yī)學(xué)有過交流。
古代醫(yī)學(xué)中另一個對后世有重大影響的部分是古希臘醫(yī)學(xué)。在一定意義上講，羅馬醫(yī)學(xué)和中世紀阿拉伯醫(yī)學(xué)都是它的延續(xù)，而現(xiàn)代醫(yī)學(xué)則是對它揚棄的結(jié)果。
古希臘以希波克拉底為代表的學(xué)派拋棄神學(xué)解釋，而力求在自然界和人體中尋求疾病的原因；這個學(xué)派重視臨床觀察，推崇預(yù)防，強調(diào)采取有助于機體自然愈復(fù)的措施。這些思想是現(xiàn)代臨床醫(yī)學(xué)的重要歷史根源，希波克拉底誓詞中闡述的一些倫理學(xué)原則也仍為今日醫(yī)生所信奉。另一方面，亞歷山大學(xué)派的人體研究，則代表了早期的科學(xué)探索。但西方進入中世紀之后，迷信和封建窒息了包括醫(yī)學(xué)在內(nèi)的學(xué)術(shù)的發(fā)展，新的探索往往被視為離經(jīng)叛道，而傳統(tǒng)的東西，即便一再被實踐證明為謬誤，卻仍被奉為神圣，不容置疑，這種情況一直延續(xù)到文藝復(fù)興時代。
在醫(yī)學(xué)領(lǐng)域中，先是科學(xué)觀察和實驗使人們開始對人體的結(jié)構(gòu)和功能有了比較正確的認識，繼而臨床觀察結(jié)合病人尸體解剖所見，又把對疾病的理解置于人體病理的基礎(chǔ)上，從此醫(yī)學(xué)進入科學(xué)化的時代。
醫(yī)學(xué)包括許多科學(xué)門類，它們的共同之處都是為人類醫(yī)療保健服務(wù)。醫(yī)學(xué)的范圍還在不斷擴大，一切有助于診斷、治療和預(yù)防疾病的物理學(xué)、化學(xué)和生物學(xué)知識和技術(shù)，都會成為醫(yī)學(xué)的內(nèi)容。然而作為醫(yī)學(xué)的核心，還是分別以個體和群體為對象的臨床醫(yī)學(xué)和群體醫(yī)學(xué)。
醫(yī)學(xué)的另一個組成部分是基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)，它包括研究人體的結(jié)構(gòu)、功能、遺傳和發(fā)育的一些學(xué)科，以及研究病原體、免疫及病理過程、藥物作用等內(nèi)容的一些學(xué)科?；A(chǔ)醫(yī)學(xué)也是一般生命科學(xué)的組成部分，正是基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)近年取得的飛躍發(fā)展，帶動了整個醫(yī)學(xué)的闊步前進。
從根本上講，廣大人群的健康幸福是一切社會實踐的終極目的，而人群的健康同時又是人類一切實踐活動的必要保證。所以世界各國都在大力發(fā)展醫(yī)學(xué)，而一個國家的醫(yī)學(xué)發(fā)展水平也被視為衡量這個國家現(xiàn)代化程度的重要標志。
